La primera generación del saab 9-3 se trata de un restyling del modelo saab 900 de 1994. Dicho restyling coincidió con que GM incluyó mas de 1100 mejoras diferentes que justificaban un nuevo modelo.

El Saab 9-3 tiene dentro de si dos generaciones claramente diferenciadas, la primera generación (1998 - 2000) con motorizaciones Euro3 vienen directamente del Saab 900NG, es decir motores B204 Turbo con gestión Trionic 5 y B234 atmosféricos con gestión Motronic.

La segunda generación (2000 - 2003) debido a la euro4 se evolucionan los motores para cumplir dicha norma, consiguiendo una mejora de eficiencia en consumos a costa de reducir peso en los internos del bloque. Se abandonan los motores atmosféricos y pasan a ser todos turbo con gestión Trionic 7.

Es por esta razón por la cual la primera generación de Saab 9-3 OG están tan valorados, ya que montan el bloque B204 original y no la evolución B205. Se puede apreciar que el pistón es mucho mas pequeño con una falda muchísimo mas corta, también la biela es mas robusta.

Una manera rápida de diferenciar la primera generación de la segunda es por el logotipo, en la primera generación aparece todavía la palabra Scania, en la segunda solo aparece el logo de saab.